Renoir ou l’art de peindre le bonheur

De tous les peintres de son époque, Auguste Renoir fut sans doute celui qui chercha son originalité dans le style plus que dans le motif. Il était reconnaissable entre mille, utilisant une facture souple et onctueuse avec plus de fluidité et des effets de transparence, comme la nacre... Peut-être une façon discrète de rendre hommage à Ingres, ce peintre qu’il admirait tant...

Renoir naît à Limoges le 25 Février 1841. Il est le fils d’un tailleur et d’une modeste couturière. La famille a du mal a boucler les fins de mois. À 13 ans, le jeune Auguste est obligé de travailler dans une fabrique de porcelaine plus de dix heures par jour. Il y est chargé de peindre à la chaîne des fleurs sur de la vaisselle. Il dira des années plus tard, « c’est là que j’ai appris la rigueur de mon métier ». À 17 ans, il copie des peintures sur des éventails, des abat-jour, des stores. Il lui faudra attendre l’année 1862 pour étudier officiellement la peinture à l'Académie du peintre suisse Gabriel Charles Gleyre à Paris.

L’apprentissage
Claude Monet, dans son traitement de la lumière et le peintre romantique Eugène Delacroix dans sa restitution des couleurs, influencent le jeune apprenti peintre. Renoir expose ses premiers tableaux à Paris en 1864 mais ne sera pas reconnu avant 1874, première exposition des peintres de l'école impressionniste à laquelle il participe. Un des plus célèbres tableaux impressionnistes au monde est un Renoir... « Le Bal au Moulin de la Galette ». Exécuté en 1876, il est exposé au Musée du Louvre à Paris. Cette peinture décrit une scène de plein air d'une terrasse de café dans laquelle Auguste montre sa maîtrise du portrait et du rendu de la lumière. D’autres exemples remarquables de son talent de portraitiste peuvent être vérifiés, comme dans le tableau représentant Madame Charpentier et ses enfants, peint en 1878 et actuellement la propriété du Metropolitan Museum of Art à New York, ainsi que le « Portrait de Jeanne Samary », réalisé en 1879, abrité quant à lui au musée du Louvre.

La reconnaissance
Son exposition personnelle chez Durand-Ruel à Paris en 1883 offre à Renoir une vraie reconnaissance. En 1887, il complète une série d'études d'un groupe de nus féminins, connues sous le nom de « Baigneuses » et conservées au Philadelphia Museum of Art. Celles-ci révèlent son extraordinaire capacité à décrire le brillant transparent de la texture de la peau. Sa période nacrée commence, période durant laquelle il se dégage une virtuosité exceptionnelle dans l’art de la représentation de la grâce féminine.

Le style Renoir
De 1890 à 1900, Auguste Renoir change à nouveau de style. Ce n’est plus de l’impressionnisme ni du Ingres, mais un mélange des deux. Il conserve ses sujets ingresques mais récupère la fluidité de l’impressionnisme. La première oeuvre de cette période, « Les Jeunes filles au piano » peint en 1892, une des cinq versions conservées maintenant au Musée d'Orsay, est acquise à l’époque par l’État français pour être exposée au musée du Luxembourg. En 1894, Renoir est papa d’un petit Jean qui deviendra cinéaste, auteur notamment de «La Grande Illusion» et de la «Règle du jeu» ; cette paternité lui inspire des scènes de maternité ! La nourrice de ses enfants, Gabrielle Renard, deviendra d’ailleurs un de ses grands modèles.

Les dernières années
Maintenant célèbre dans le monde entier, Renoir devenu riche vit comme un prince. Il expose en Europe et aux États-Unis. En 1903, il s'installe dans le midi avec sa famille, plus précisément à Cagnes-sur- Mer. Il y vit avec sa femme Aline et ses enfants, ainsi qu'avec ses domestiques qui lui servent également de modèles et d’assistants. Les peintures de cette époque sont de plus en plus veloutées. Il utilise l'huile pure pour accentuer l’impression de transparence. Au cours des vingt dernières années de son existence, Renoir est peu à peu paralysé par l'arthrite. Incapable de bouger ses mains librement, il continue à peindre en utilisant des pinceaux fixés à son poignet. Un matin de décembre 1919, très affaibli, Renoir demande à son infirmière de lui attacher un pinceau sur le bras pour retoucher un bouquet commencé la veille. Il ne le terminera jamais... L’artiste s’éteint le 3 décembre à l’âge de 78 ans. La veille de sa mort, il aurait déclaré : « Je crois que je commence à comprendre l’art de la peinture... ». Cette phrase en dit long sur l’humilité avec laquelle ce génie appréhendait son travail.

Gilbert Roux

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